Esponja incrustante excavadora la cual tiende a cubrir completamente el sustrato sobre el cual crece.

Forma alfombras de tejido delgado y color café, a través de las cuales es posible observar el substrato sobre el que se encuentran. Llega a colonizar corales, desplazando el tejido vivo de éstos a medida que avanza. Los ósculos son inconspicuos, pequeños y se encuentran dispersos. En raras ocasiones presenta zooanthidos de color blanco sobre la superficie.

Esta especie llega a confundirse con Cliona caribbaea, la cual también es de color café, pero más gruesa (en esta última especie normalmente no es posible observar a través del tejido el sustrato sobre el que se encuentra, aunque el relieve llega a ser evidente). De igual manera C. caribbaea presenta ósculos conspicuos con un collar de color más claro. No es común que estas dos especies coexistan; C. tenuis tiene preferencia por áreas expuestas al efecto del oleaje, mientras que C. caribbaea prefiere hábitats profundos y con poca turbulencia.